这项研究是由生物医学工程副教授Lawrence Bonassar和外壳材料副教授Dr. Jason Spector领导的。他们的研究团队利用5岁女孩发育完整的外耳做出了3D数字模型,接着使用3D打印机进行了制造。研究人员利用老鼠尾巴中的胶原蛋白混合乳牛耳朵的软骨细胞,最终制成了水凝胶,然后他们又将水凝胶注入模型。在这个过程中,胶原蛋白发挥了框架材料的作用,而软骨细胞则可以在其上不断生长发育。
设计模具需要半天,完成3D打印又需要一天。之后,研究人员需要用30分钟注入水凝胶。再过15分钟,活体耳朵便基本形成,可以移动了。研究人员会对打印出来的活体耳朵进行修剪,保证其形状正常。在植入手术进行之前,活体耳朵需要在营养细胞培养基浸泡几日。在植入手术完成三个月之后,这个耳朵便成功生长到了试验老鼠的皮肤上,新的软骨组织成功替代了原来耳朵中的胶原蛋白。